Angreb
Nelsons første forsøg på mord var en dystre fiasko og var ikke i overensstemmelse med den modus operandi, som han senere ville vedtage. Efter al sandsynlighed var han ved at rulle fra sin udvisning af Mary og i et sådant raseri, at ethvert mål, han kunne finde, ville gøre. Han fandt sit potentielle offer, der spillede inde i hendes hjem den 19. maj 1921. Foregående at være en blikkenslager sendt for at fikse en gaslækage, blev Nelson indlagt til hjemmet til Charles Summers af sin 24-årige søn, Charles Jr. Nelson gik straks til kælderen, hvor han fandt 12-årige Mary Summers, der spillede. Hvorvidt han vidste, at hun var der, er ukendt, men han satte sig straks på den unge pige og forsøgte at kvæle hende.
Mary Summers kæmpede modigt og advarede om Marias skrig, skyndte hendes ældre bror sig til kælderen og mødte Nelson på trappen. Overfaldsmanden skubbede somre ud af vejen og flygtede fra huset med somre i forfølgelse. De kæmpede på gaden, og til sidst var Nelson i stand til at udsende et svimlende slag for Charles, og mens den unge mand lå bedøvet på jorden, formåede Nelson at glide væk mellem husene.
Myndighederne skurede kvarteret på udkig efter Mary Summers 'angriber og to timer senere formåede at fange Earle Nelson, da han kørte ned ad en stille avenue på en vogn. Fotos taget af Nelson efter hans arrestation for hendes angreb viser en uudviklet ung mand med mange grimme ridser i ansigtet. Det tog ikke lang tid for Nelsons bisarre opførsel at chokere hans fængsler. På sin første aften i fængsel plukkede han øjenbrynene fuldstændigt med bare fingerneglerne og begyndte at hylle om at se ansigter på væggen.
Da hans kone blev advaret om sin mands fængsling, var Nelson blevet overført fra fængslet til byhospitalet. Der stødte Mary på, at Nelson liggende bundet til en seng iført en lige jakke og klagede over ansigterne, der så på ham fra væggen. For første gang lærte Mary sandheden om sin mand. Han var en galning, der var blevet indlagt på hospitalet en gang før, havde en fængselsrekord og var en ørken fra militæret. Stadig sidder hun fast ved ham og begyndte ufrivillige indlæggelsesprocedurer i et forsøg på at forhindre ham i fængslet.
En måned efter, at han angreb Mary Summers, blev Earle bragt for en dommer for at afgøre hans juridiske kompetence. Psykiatere skrev, at Nelson var 'apatisk, excentrisk, støjende, destruktiv og brændende.' Endvidere advarede de undersøgende læger om, at Earle Nelson var 'rastløs, voldelig, farlig, ophidset og deprimeret.' Han var farlig, advarede lægerne, til 'kone og selv.' Deres konklusion var, at Earle var 'indtil videre forstyrret i hans sind for at bringe sundhed og person i fare', hvorpå dommeren indgav den forpligtelsesordre, der skrivning, at han var 'farlig at være i det store Earle blev transporteret samme dag tilbage til Napa State Hospital - det sted, han allerede var sluppet fra tre gange.
