Heavy metal
Robert Curley, 32, begyndte at blive syg i august 1991 og gik ind på hospitalet i Wilkes-Barre, Pennsylvania, for hvad der ville blive en række ophold, før han endelig døde i september. Hans læger gennemgik adskillige diagnoser for hans forundrende symptomer, som omfattede brændende hud, følelsesløshed, svaghed, gentagen opkast og hurtigt hårtab. Lige før han døde blev han mere ophidset og aggressiv, så han blev overført til et hospital, der kunne udføre test til eksponering af tungmetal. Selvfølgelig havde han forhøjede niveauer af thallium i sit system.
Først opdaget og opkaldt i England i 1861, var dette kræftfremkaldende stof blevet anvendt i begrænsede doser til ringorm, seksuelt overførte sygdomme og gigt. Det blev også brugt i rottegift, men blev til sidst forbudt i 1984.
Dødelig bevis
En søgning af hans arbejdssted på Wilkes University dukkede op fem flasker thalliumsalte i et lagerrum til kemilaboratoriet, men ingen af hans medarbejdere havde oplevet nogen symptomer fra utilsigtet thalliumeksponering. Niveauerne målt i Curley ved obduktion var så høje, at det blev bestemt, at han var blevet bevidst forgiftet, og hans død blev styret et mord via alvorlig hypoxisk encephalopati, sekundær til thalliumforgiftning. Med andre ord, som Cyril Wecht beskriver det i Dødelig bevis, Hans hjerne havde opsvulmet så meget, at den havde skubbet ned i rygmarven.
Efterforskere søgte i Curley -hjemmet, hvor Joann, hans kone på 13 måneder, boede sammen med sin datter fra et tidligere ægteskab. De fandt flere termoser, der testede positive for thallium, som fru Curley sagde, at hendes mand plejede at tage iste på arbejde. Derudover viste test, der blev udført på JoAnn og hendes datter, forhøjede niveauer af thallium, men ikke i så giftige proportioner.
Uden kundeemner på mistænkte blev sagen imidlertid kold. Curleys enke, Joann, sagsøgte universitetet for uretmæssig død. Hun havde for nylig samlet over en million dollars fra en bilulykke, der involverede sin første mand, og hun havde fået $ 297.000 i livsforsikring fra Roberts død. Hun så mistænksom ud for politiet, men de havde ingen måde at bevise, at hun havde dræbt sin mand.
Dr. Frederic Riantrs
Myndighederne henvendte sig til Dr. Frederic Rieders fra National Medical Services, et privat toksikologilaboratorium i Willow Grove med omfattende testevner, for at foretage en mere grundig analyse af vævene. Rieders anmodede om flere prøver, så Joann accepterede at få sin mand udtænkt. Håraksler blev fjernet fra forskellige dele af Curleys krop sammen med tånegle, negle og hudprøver.
Dr. Reiders gennemførte en segmental analyse af hårakslerne for at udtænke en tidslinje for thalliumeksponering og indtagelse. Hårstråene fra Curleys hoved var tilstrækkelig lange til at plotte cirka 329 dage af hans liv inden hans død. Thalliumniveauer blev registreret i hårakslerne på forskellige tidspunkter under anvendelse af atomabsorptionsspektrofotometri. Det betyder, at Riederere brugte et kemikalie til at nedbryde hvert segment af hår i individuelle atomer og derefter begejstrede dem til det punkt, hvor de absorberede energi. Hvert stof har en individuel, målbar absorptionshastighed, og gennem denne metode kan mængden af stoffet bestemmes.
Resultaterne var overraskende. Mens efterforskere havde regnet med august 1991 som den indledende eksponeringsperiode, blev koncentrationer af thallium målt i løbet af ni måneder med pigge og dråber, der antydede en systematisk indtagelse længe før Curley var begyndt på sit job på universitetet. Det var klart, at det ikke var her, han først havde modtaget sin eksponering for thallium. Der var også en massiv pigge kun få dage før hans død, der antydede forsætlig forgiftning. Hår fra andre dele af hans krop såvel som læsninger fra hans tå- og negle støttede disse data.
Denne tidslinje blev sammenlignet med begivenheder i Curleys liv, hvilket indikerede, at da han var væk hjemmefra eller på hospitalet, faldt hans thalliumniveauer - undtagen i de få dage før hans død. På det tidspunkt havde hans familie indbragt noget mad, og hans kone var alene med ham.
Presset var nu på JoAnn Curley, og i 1997 indrømmede hun i en anbringende omtalt at have myrdet sin mand med rottegift for at berige sig selv på sin livsforsikringsbetaling. I aftalen modtog hun en fængsel på 10-20 års fængsel.
Mens metalbaserede giftstoffer fik mest opmærksomhed i de første år med retsmedicinsk toksikologi, var de, når de blev påviselige, en tendens til at miste deres appel som et middel til mord. De plantebaserede toksiner henledte morders opmærksomhed.
