Tidligt liv
John Joseph Gotti, Jr. blev født den 27. oktober 1940. Han var det femte barn af John J. Gotti, Sr. og hans kone, Fannie. Familien voksede til elleve børn - syv drenge og fire piger. På grund af dårlig medicinsk behandling døde nogle af hans søskende i barndommen. Gottis far blev beskrevet i tidlige skrifter som en hårdtarbejdende indvandrer fra det napolitanske afsnit i Italien. År senere ville Gotti fortælle en meget anden historie om sin far til Salvatore 'Sammy the Bull' Gravano (Gambino -familien underboss, der ville blive den mest berygtede pøbelrotte i Amerika):
'Disse fuckin' bums, der skriver bøger, 'klagede Gotti,' de er værre end os. Min fuckin 'far blev født i New Jersey. Han har aldrig været i Italien hele hans fuckin 'liv. Min mor heller ikke. Fyren arbejdede aldrig en fuckin 'dag i sit liv. Han var en rullende sten; Han sørgede aldrig for familien. Han gjorde aldrig noget. Han tjente aldrig noget. Og vi har aldrig haft noget. '
Mens denne beskrivelse af sin fars arbejdsvaner var overdreven, blev familien opdrættet i en snavsfattig, fattigdomsbelastet del af South Bronx. Da Gotti var ti, havde hans far sparet nok penge til at flytte familien til Sheepshead Bay -kvarteret i Brooklyn. Dette viste sig at være et bestemt skridt op fra deres fire-værelses lejlighed i South Bronx. Et år senere placerede et andet skridt familien i et område i Brooklyn kendt som East New York.
At any early age, young 'Johnny Boy' learned to use his fists. He had a quick temper and a burning anger as he looked on in disdain at those who had a better life. Instead of aspiring to become a businessman or doctor, his goal was to be one of the wiseguys he saw on a daily basis hanging around the Brooklyn street corners. Thus, Gotti had barely turned twelve before he was caught up in the street activity of the local mobsters. Along with brothers Peter and Richard, Gotti became part of a gang that ran errands for the wiseguys. While Gotti was getting a street education, he seldom had time for a formal one. A habitual truant, when he was in school his teachers considered him a disturbing distraction. Because he was a class bully and a routine discipline problem, they showed little concern over his absence.
I 1954 blev Gotti såret, mens han deltog i et røveri for nogle lokale hætter. Han og nogle andre børn var i færd med at stjæle en bærbar cementblander fra en byggeplads, da mixeren vippede over landing på Gottis tæer og knuste dem. Efter at have tilbragt det meste af sommeren i sit fjortende år på hospitalet, var Gotti tilbage på gaden med et nyt gang, der ville vare ham for livet.
Da han var seksten Gotti, afsluttede skolen for godt og blev medlem af Fulton-Rockaway Boys, en teenagebande opkaldt efter et kryds i Brooklyn. Gotti rejste sig hurtigt til lederskab. Fulton-Rockaway-drenge adskiller sig fra andre 'torvindede' teenagerbander, idet de var i et højere niveau af kriminalitet. Banderemedlemmer stjal biler, indhegnet stjålne varer og rullede berusede.
Med brødrene Peter og Richard samarbejdede Gotti også med to andre unge mænd, der ville blive livslange venner. Den første var Angelo Ruggiero, en hulking ungdom, hvis forkærlighed for non-stop chatter tjente ham kaldenavnet 'Quack-Quack'. Den anden var Wilfred 'Willie Boy' Johnson, en amatørbokser, hvis far var af amerikansk indisk afstamning. Johnson blev konstant drillet og forringet over sine rødder, og på grund af det kunne han aldrig blive et 'lavet' medlem af mafiaen på grund af det.
Mellem 1957 og 1961, mens et medlem af Fulton-Rockaway-drenge, blev Gotti arresteret fem gange. Hver gang anklagerne blev afvist eller reduceret til en prøvetid.
