Lawrence Sigmund Bittaker blev født i Pittsburgh, Pennsylvania, den 27. september 1940. og fru George Bittaker adopterede barnet, der ville blive kendt som Lawrence kort efter, at han blev født. George's arbejde i flyfabrikker medførte hyppige bevægelser for familien, fra Pennsylvania til Florida, derefter til Ohio og til sidst Californien. Noget af den rodløse barndom sidder fast med Lawrence, og han droppede ud af skolen i 1957, efter flere børster med politi og unge myndigheder. Kort efter at have droppet ud af gymnasiet blev Bittaker arresteret i Long Beach for autotyveri, hit-and-run og undgået arrestation. Denne bust tjente ham en tur til Californiens ungdomsmyndighed, hvor han forblev, indtil han blev 19.
Inden for dage efter hans parole i Californien blev Bittaker hentet af FBI -agenter i Louisiana, der er tiltalt for at have overtrådt loven om interstate motorkøretøjstyveri. Dømt på denne anklag i august 1959 blev han dømt til at tjene 18 måneder til et føderalt reformatorisk i Oklahoma. Hans opførsel der fik snart Bittaker en overførsel til U.S. Medical Center i Springfield, Missouri, hvor læger frigav ham, efter at han havde afsagt to tredjedele af sin dom. Bestreret næste for et røveri i Los Angeles, i december 1960, blev Bittaker dømt i maj 1961, slået med en ubestemt dom på et til 15 år i statsfængslet. En psykiatrisk undersøgelse fra 1961 fandt, at Bittaker var manipulerende og 'har betydelig skjult fjendtlighed.' På trods af 'overlegen intelligens' blev han diagnosticeret som en 'grænsepsykotisk' og 'dybest set paranoid.' Året efter bemærkede en anden psykiater Bittakers 'dårlige kontrol med impulsiv opførsel.' Disse diagnoser på trods af; Han blev paroleret i slutningen af 1963, efter at han næppe har tjent en sjettedel af sin mulige maksimale sætning.
Frihed syntes aldrig at være enig med Larry Bittaker. To måneder efter hans betingede løsladelse blev han igen fængslet for overtrædelse af prøveløshed og mistanke om røveri. En anden overtrædelse af prøveløshed sendte ham tilbage til fængsel i oktober 1964. Interviewet af en psykiater i 1966, tilståede Bittaker, at stjæle fik ham til at føle sig 'vigtig', og tilføjede derefter nysgerrig, at hans forbrydelser fandt sted 'under omstændigheder, der ikke var helt min skyld.' En anden diagnose af grænsepsykose blev registreret - og myndighederne frigav ham endnu en gang, kun for at se en anden overtrædelse af prøveløshed i juni 1967.
En måned senere blev Bittaker mærket til tyveri og forlod scenen med en hit-and-run-ulykke. Han blev dømt på disse anklager og trak endnu en fem-årig dom, men han blev paroleret efter at have tjent mindre end tre år, i april 1970. Arresteret for indbrud og overtrædelse af prøveløshed i marts 1971 blev han dømt i begge tællinger i oktober og modtog en yderligere dom på seks måneder til 15 år.
Californiens fængselssystem var på det tidspunkt i så uorden, at det næppe var overraskende, at Bittaker blev frigivet tre år senere, i 1974. Hans næste forbrydelse begyndte som simpel butiksløft og skubbede en bøf ned på fronten af hans bukser i et supermarked. Men det eskalerede til forsøg på mord på parkeringspladsen, da Bittaker knivstakk en medarbejder, der forsøgte at stoppe ham.
Retsmedicinsk psykiater Dr. Robert Markman undersøgte Bittaker før retssagen og afviste de tidligere fund af grænsepsykose. Han brandede Bittaker en 'klassisk sociopat'. Som Markman forklarede det udtryk senere, i sit memoir Alene med djævelen (1989) betød diagnosen simpelthen, at Bittaker 'var ude af stand til at lære at spille efter reglerne, han ville aldrig lære af erfaring, og han ville bare fortsætte med at slå hovedet mod barrierer for acceptabel opførsel.'
Kort sagt var han en håbløs sag ud over enhver kendt behandling eller rehabilitering.
Dr. Markman advarede også om, at Bittaker var bundet til at eskalere sin kriminelle opførsel og gå videre til mere alvorlige forbrydelser. Han var 'en meget farlig mand, uden interne kontroller over sine impulser, en mand, der kunne dræbe uden tøven eller anger.' Bittaker forstærkede senere denne formodning og fortalte en cellekammerat, at han en dag planlagde at være 'større end Manson.'
Fængselspsykiatere tilsluttede sig Markman. En fængsel i fængsel i 1977 fandt Bittaker 'mere end sandsynligt' at begå nye forbrydelser efter hans løsladelse. Et år senere, i juli 1978, kaldte en anden psykiater Bittaker en sofistikeret psykopat ', hvis udsigter til vellykket prøveløslatelse i bedste fald blev bevogtet.' Igen blev advarslerne ignoreret, og Bittaker blev frigivet i november 1978.
Men ikke før han havde fået en særlig ven.
